За последние пару недель Элен поняла наконец, что значит жить полной жизнью. Никаких тебе замков на дверях, которые закрываются с другой стороны, никаких снисходительных подачек и полная свобода передвижений. Поначалу даже было страшно с непривычки. Но этот период быстро закончился и девушка с головой окунулась в новые для себя ощущения – в простое человеческое общение без штампа «выгодно для Норфолка».
Неожиданно для себя самой Элеонора обнаружила в себе жажду путешествий. Элен хотелось увидеть как можно больше, посетить столько мест, чтобы голова кружилась от обилия впечатлений. Вначале она удовлетворялась прогулками по Городу Смерти, а теперь вот захотелось чего-то более экзотичного. После долгих поисков и переборов она, наконец, выбрала развлечение на ближайший день – поездку на горячие источники, в один из отелей Японии.
Элен нарочно выбрала отель, ориентированный на традиционную японскую культуру – европейской ей хватило в поместье Герцога. К ее удивлению, Харлок вдруг решил составить ей компанию, когда она случайно обмолвилась о своем намерении посетить источники. Впрочем, девочка была только рада такому повороту.
Япония оказалась приветливой хозяйкой, встретив гостей безоблачным небом и теплым, легким ветерком. Поднимаясь по извилистой горной тропинке, Элеонора радовалась тому, что наконец-то избавлена от необходимости следовать прихотям Герцога и носить все те платья, в которых в такую погоду, разумеется, было бы невыносимо жарко.
Тяжелое, темное платье в пол сейчас заменило легкое светло-салатовое платье без рукавов, приталенное и чуть расклешенное к низу, подол которого был чуть выше колена. За спиной – небольшой белый рюкзачок, в котором были несколько самых необходимых вещей и сменная одежда на всякий случай. Элли едва заставила себя не брать книги. Зачем они могли ей понадобиться в коротком путешествии? И так хватило б времени все осмотреть.
- Ух ты, какая красота! – Элен подошла к самому краю тропы, останавливаясь в шаге от обрыва. – Высоко, аж голова кружится, - произнесла девочка и развернулась к спутнику. – Харлок, а ты раньше бывал в Японии? Знаешь что-нибудь интересное об этой стране?

- Вот ни за какие коврижки не поверю, что тебе так уж не нравится за кем-то гоняться, - фыркнула девочка с любопытством разглядывая белые домики.
"Как там он сказал? Мэйд-кафе и косплей фестивали? Нужно обязательно попытаться туда попасть". Элли понятия не имела, что такое косплей и чем мэйд-кафе отличается от обычного, но Харлок так вдохновенно перечислял, что Элен немедленно захотелось все это увидеть. Не в этот раз, так в другой.
Норфолк в очередной раз поправила упорно сползавшую с плеча лямку рюкзака, которую она в спешке не подогнала как следует. "Нужно будет заняться этим, как доберемся", - мысленно ответила она, уже собираясь продолжить путь, как вдруг перед лицом закружилась бабочка. Замирая от вострога, Элен протянула руку и бабочка устроилась на указательном пальце, едва-едва подрагивая синими, с черной окантовкой, крылышками. Счастье наполнило девочку, словно гелий - воздушный шарик, и девочке казалось, что она может взлететь, и она бы не отказалась попробовать, но боялась спугнуть крылатую красавицу на своей руке.
- Смотри, - сияя улыбкой, Элен аккуратно продемонстрировала Харлоку бабочку. - Я видела такую в энциклопедии. Но забыла, как она называется, - в голосе скользнули расстроенные нотки, однако, стоило бабочке вновь шевельнуть крыльями, раскрывая их и демонстрируя рисунок на них в полной красе, как глаза Элли снова заискрились счастьем. Насекомое, вилимо, решив, что достаточно покрасовалось перед людьми, поднялось в воздух и запорхало куда-то, спеша по своим делам, оставляя Элен в почти священном трепете.
- И ведь такая красота рождается из обыкновенной гусеницы, - хмыкнула Элеонора, провожая насекомое взглядом. Воздушное ощущение счастья никуда не делось, поэтому Элли продалжала широко улыбаться, этой улыбкой выражая все свое восхищение окружающему миру.
Внезапный порыв ветра запутался в распущенных волосах девочки, заставляя вскрикнуть и весело рассмеяться, поспешно собирая волосы.
- Ну вот, теперь все волосы растрепались, - все еще улыбаясь, Элли быстро заплела волосы в косу, однако скрепить ее было нечем. Пожав плечами Элеонора оставила все как есть и протянула руку Харлоку.
- Идем скорее, хочу уже увидеть эти знамениитые горячие источники.

Услышав свою «новую» фамилию, Элеонора тихо прыснула в кулак, спрятавшись за спиной Харлока от глаз хозяйки гостиницы. Выглядеть так, словно она не в своем уме не хотелось, но сдержаться… Нет, это явно было выше сил девочки.
«Нотрдам. Это ж надо», - Элли прикусила губу, чтобы сдержать смех и глубоко вдохнула, успокаиваясь. Поборов веселье, Элен принялась совершенно бесцеремонно разглядывать хозяйку гостиницы, открыто любуясь ее кимоно, рисунок на котором завораживал. Как и любая девочка, она тут же представила, как понравившийся наряд смотрелся бы на ней самой. Образ в воображении вышел необычным, но довольно интересным. Однако, ему суждено было остаться только лишь образом, по крайней мере в ближайшие пару лет, учитывая цены на настоящие кимоно. А вот юкату она определенно примерит, и уже сегодня. Утешившись этим, Элен направилась вслед за хозяйкой гостиницы, которая должна была показать им их комнаты.
«Хм… А за залом кто присмотрит? Вдруг придут еще гости или еще что?» - задумалась было Элли, но быстро отбросила эти мысли. Раз уж об этом не волновалась миссис Шима, то значит, у нее все было под контролем, и Элен не стоит волноваться о том, что ее не касается.
Их комнаты не подвели. Точнее, одна комната, разделенная на несколько отдельных частей легкими перегородками.
Элли, сразу же поблагодарив хозяйку, отправилась инспектировать новое пристанище. Ей определенно все тут было по нраву. Осмотрела две смежные комнаты, аккуратно сдвинула перегородки, при этом безумно боясь повредить тонкую конструкцию, превратила комнату в одно большое просторное и светлое помещение.
- Это будет самая лучшая поездка в моей жизни, определенно, - Элли бросила рюкзак к одной из стен. – И обед будет из традиционных японских блюд, обязательно. Только, - Элли хихикнула, - лучше не узнавать, что из чего приготовлено. А то мало ли…
Элен раскрыла рюкзак, пытаясь отыскать там расческу, которую зачем-то засунула на самое дно.
«Да где же… Ага, вот!»
Выудив искомое из недр рюкзака, Элли принялась приводить в порядок растрепанные волосы. Что бы там не говорил Харлок, негоже юной девушке было ходить с торчащими во все стороны волосами.
- Слушай, как японцы хранят секреты при таких тонких стенах? – внезапно озадачилась девочка, пытаясь распутать особенно упорствующий локон. Она сама не знала, с чего вдруг ей в голову пришла такая мысль, но вот – явилась и засела в подкорке мозга, и теперь же не даст покоя, пока Элеонора не узнает ответ.

- М… Если бы я строила дом для себя и своей семьи… - Элеонора задумалась. – Не знаю. Не тонкими и не толстыми. Золотая середина, чтобы могли уберечь от холода, и при этом не мешали рассмотреть мир вокруг. Чтобы те, кто мне дорог, чувствовали себя в безопасности и при этом не ощущали, словно они заперты в клетке. Как-то так, - девочка беззаботно улыбнулась и, закончив приводить в порядок свою шевелюру, присела рядом с Харлоком на пол.
- Хотя с другой стороны, в доме главное не стены, а отношения между домочадцами. А остальное приложится. Ты устал? Может, тебе стоит вздремнуть?
Сама Элли, несмотря на восхождение по горным тропам, была полна сил и энергии, но это она, которой по большей части занять-то себя было нечем. Без оружия, с одним лишь даром подчинения, даже на охоту было не сходить. Да и в самой охоте-то особого смысла не было. Так что нерастраченная энергия так и кипела в юном организме.
Элеонора уже собралась было предложить рассказать сказку, на сон грядущий, благо, их она знала несметное множество.
Но ее планы нарушил негромкий, но уверенный стук.
- Лежи, я сама посмотрю, - девочка в мгновение ока оказалась на ногах и помчалась смотреть, кого это принесло.
Однако, стоило ей увидеть гостью, как душа моментально ушла в пятки, а сама девочка едва удержалась от того, чтобы вскрикнуть.
- Юная леди Норфолк. Я так и знала, что не могла спутать Вас ни с кем другим.
Перед Элли стояла высокая, холеная женщина с точеное фигуркой, с аккуратно уложенными в высокую замысловатую прическу рыжими локонами.
- Леди Стэнфорд. Не думала встретить Вас в таком месте.
Анна Камилла Стэнфорд, вдова разорившегося и покончившего с собой барона Стэнфорда, а ныне любовница герцога Норфолка, рассмеялась. Смех ее серебряными колокольчиками наполнил пространство. Звонкий, словно ей было не далеко за тридцать, а не более семнадцати.
- Как говорится, человек предполагает, а…
- А судьба вершит иначе, да-да. Вы что-то конкретное хотели или так, поболтать забежали? – терпение Элли очень быстро приближалось к критической точке.
- Что, даже зайти не пригласишь? Герцог, видимо, мало внимания уделял твоему воспитанию. Ну ничего, это еще можно поправить.
На лице Стэнфорд появилась тень сомнения, потом она, словно решившись, кивнула сама себе.
- У меня к тебе… Скажем, деловое предложение. Я не сообщаю твоему отцу, что видела тебя, а ты помогаешь мне решить одно дело. С твоими способностями это будет раз плюнуть. Даю тебе время, чтобы подумать, скажем, до полуночи. А после я позвоню герцогу. Надеюсь, ты примешь правильное решение, - развернувшись, Анна удалилась, а Элеонора поспешно закрыла дверь.
«Ну и что ей от меня понадобилось, хотелось бы знать? Не хочу я опять уговаривать свою совесть и применять дар на невинных людях,» - Элеонора только сейчас заметила, как от напряжения дрожат пальцы, обхватила себя руками, пытаясь справиться с дрожью.
«Придется хотя бы узнать, что она задумала. А там уже думать самой. Но обратно запереть себя я уже не дам».