- Дядь Жжей-Жжей, напомни ка, что эта ведьма умеет делать? Ты же наверняка читал доклад Шинигами, а то я то нет, они такие неинтересные... - Эска громко зевает и закидывает руки за голову, идя по обочине. Автобус высадил шумную компанию из Шибусена чуть раньше, чем они предполагали, поэтому им теперь приходилось идти под дождиком до города пешодралом. Эску, впрочем, это ничуть не расстраивало, наоборот - прогулка после стольких дней сидения в больнице была просто чудесной штукой. Жаль, конечно, что теперь эти лесные пейзажи и горы вдали она не сможет лицезреть двумя глазами, но это того стоило - Оскар то теперь коса смерти, как ни крути. За-ме-ча-тель-но просто, а шрам - как доказательство того, что ведьмы тоже не хухры-мухры, и что им досталась сильная, а не тупая.. ну и так далее, в общем шрам был отличной штукой для хвастовства и фарса.
А еще говорят, в Шотландии мужики носят клечатые юбки... Странная эта страна, Шотландия, Эска даже немного жалеет, что не родилась тут, было бы забавно расти в семье мужика, который носит бороду и юбку, а еще не бреет ноги. И пьет ром или какое-нибудь местное пойло, вроде эля - в английском алкоголе Тессла не разбиралась от слова совсем. Наверняка в нем разбирался Джей-Джей, но спрашивать его о таком с семнадцать лет будет странно - еще подумает, что они с Оскаром там бухают по ночам втихаря, празднуя победу над ведьмой, еще притащит коньяка... а грандиозную пьянку Эска запланировала на 18-тилетие, так что пока рано, рано, сударь.
Вместе с Оскаром и дядей Жжей-Жжеем с ними поехали еще двое: некая гражданочка с голубыми волосами и в фуражке, которую Эска нигде не видела (быть может, она вела лекции, которые Тессла имела привычку прогуливать), быть может она была переведенной сотрудницей из какого-нибудь далекого штаба, находящегося в самой заднице мира. Первый вариант выглядел как-то реальней, потому что сотрудников издалека Шинигами вроде не теребил из-за всяких миссий, у них и местных конфликтов хватало. Вторым был некий блондинистый паренек... Эска прищурилась и остановилась на бордюре, подождав блондина, после чего пихнула его локтем в бок. Это, кстати, кто вообще такой был?
- А ты типа кто? Из NOT-а? Я тебя не видела, или ты такой незаметный, что ваше сиятельство не удосужилась попасться мне на глаза? - Эска рассмеялась и потрепала нового знакомого по голове. - Да ладно тебе, парень, не обижайся, я просто не смотрю по сторонам. Как тебя зовут то, кстати? - она покосилась на особу в фуражке. - А вас как, уважаемая?
Может, их имена и говорили до миссии, но Эска никогда не слушала то, что говорят какие-то та важные люди, потому что это скучно и неинтересно. Вот если бы это рассказывал кто-нибудь менее официальный, вроде... да хоть вроде Джей-Джея, то тогда можно было бы.
Городок впереди приближался, а значит приближалась и ведьма. После стычки с Метеором в подземелье Тессла их невзлюбила - больно самодовольные. Ну по крайней мере та уж точно. Какое счастье, что они ее убили.

Шотландия, страна овец, волынок, килтов и вкуснейших хаггисов. Блэкмор в свою бытность дворянином никогда не упускал случая заглянуть на этот кусочек Англии. У него даже были отличные отношения с некоторыми из местных родов вроде Энгисов или Дагнобитов, и Блэкмор подумывал а не заглянуть ли ему к ним после задания. Справедливости ради, Харлока занесло сюда не только из желания поесть хаггиса у Энгисов, но и потому что ведьма судя по брифингу была не то что бы враждебной, а значит! А значит если всё пройдёт хорошо можно и чаю попить за счёт ведьмы, и альянс заключить и премию от Шинигами-самы получить. Правда нужно держать ухо востро...
Из раздумий повелителя вытащил тычок в бок.
- О, ты новенькая? – Харлок взглянул на свою возмутительницу спокойствия и подмигнул – Да, пожалуй мы не встречались раньше. Но я видел тебя пару раз в столовой, ты кажется покупала пудинг со взбитыми сливками и корицей. Меня зовут Харлок Блэкмор, я повелитель-энтузиаст. А это Мэри – моя волынка.
Блэкмор считал, что раз уж он попал в Шотландию то купить волынку дело святое. И он так и сделал забежав в сувенирную лавку и сейчас волынка гордо покоилась на его мужественной груди. Кое-где был припрятан и килт вместе с шапочкой, но это было секретом.
- А как зовут тебя, милая леди? У тебя на редкость приятная причёска, хоть и короткая, но в ней есть свой шарм.
За этим представлением последовал глубокий вдох короткая партия из трёх нот, которую человек с долей воображения мог принять за такт лирического произведения. Где-то сзади гарцевал неповторимый Джей Джей и Блэкмор мог с чистой совестью сказать, что его присутствие навевало уверенность в успехе операции. Ну а если и будет провал, то точно весёлый. Однако были и другие компаньоны. И надо было срочно исправлять ситуацию и представиться.
- Давайте знакомиться! -  Кроме Джей Джея Блэкмор тут не знал почти никого, и расшаркиваться пять раз с «Очень приятно, Харлок», «Очень приятно, Харлок» явно было бы дурацкой тратой времени. – Я Харлок, люблю мороженое и звуки волынки, не люблю плохую погоду и вредных ведьм! А как зовут вас, леди и джентельмены?
Закончив представление, напоминавшее "Конничива, ваташи ва Харлок Блэкмор, я приехал по обмену из Англии!" повелитель проиграл на своей волынке жизнеутверждающий аккорд.

- Не умничай, ведьмин сын, - отмахнулась от напарника Эска, мысленно злясь на напарник аза занудство и субтильность. Спасу от него нет: это ты делаешь не так, это не то, веди себя как девушка, носи платья, хватит порочь чушь... Если бы не соседство незнакомого веселого блондина и Джей-Джея, то Эска бы с удовольствием устроила бы потасовку с Оскаром, покатавшись в свежей шотландской траве. Поди, такое развлечение им еще нескоро выдастся, миссии в Шотландию, да и вообще в Великобританию разбирали просто стремительно быстро, будто бы сюда мечтал поехать каждый. Видать все из-за языка - в другой стране тебя на английском не поймут. А может, большинство учеников просто родом из англосаксов. Эске и Оскару все равно - они родом из другой части Европы, хотя откуда именно был рыжий друг Эска была не совсем уверена... Германия? Удивительно, но они как-то не говорили об этом.
Жизнерадостного блондина звали Харлоком, Тессла широко улыбнулась ему в тридцать два (ладно, меньше) зуба и кивнула - ага, ясно. Память на имена у нее была жутко плохая, но все же запомнить одно имя для одной миссии она могла. Конечно, если это приключение выльется в нечто большее, то она припомнит имя Харлока надолго (не ради мести), но-о-о... такого не намечалось. Жаль, что ведьминская душа пропадет просто так, даже обидно немного, что кто-то упускает свой шанс заграбастать сильную ведьму и стать крутой косой сме-е-ерти, - Эска широко зевнула. Интересно, а Оскар может претендовать на пост оружия Шинигами после того странного типа, который... как его там... имя то еще такое странное, что-то с духами связано...
- Я бы сказала, что в этой прическе скрывается не шарм, а шрам, - Тессла громко рассмеялась во все горло, схватившись за живот. Сегодня у нее было ужасно хорошее настроение, будто бы и на миссию ни на какую они не идут, и словно ничего не случится... Впрочем, о будущем можно только догадываться, а Эска была явно не из тех людей, которые о нем хотя бы задумывается. Настоящее ей куда более интересно, чем то,что возможно случится. Жаль, правда, в сражении с ведьмой ей это помешало и оставило напоминание на всю жизнь. Слепой глаз теперь просто так не вылечишь, хотя, конечно, можно было бы попробовать обратиться к ведьмам... Но нет. Стой. Нельзя к ведьмам, ведьмы могут узнать про Оскара... а это, наверное, будет нехорошо? Черт его знает, лучше не рисковать. Тессла пожевала губу и мельком посмотрела на парня, представившегося Харлоком. - Меня зовут Эска, парень. Я бы сказала тебе перевод с норвежского или со шведского, но я его не знаю, поэтому я буду просто Эской. А фамилия у меня как у одного известного безумного физика, устроившего Тунгусский инцидент. Правда с двумя "с", будь у тебя Тетрадь Смерти, ты бы уже убить меня раз сто, хех, - девушка ухмыльнулась и закинула руки за голову, продолжая балансировать на бордюре. - Этого рыжего зануду зовут Оскар Лэнгли, и он... да, в виде девушки он лучше.
Эска показала напарнику язык и кивком указала на Джей-Джея, отошедшего за столб.
- Вот видишь, даже дядя Жжей-Жжей говорит, что в виде бабы ты лучше! А ну дайте мне пистолет, я прирежу этого ублюдка и сделаю из него прекрасную женщину с грудью первого размера, как у истинной лоли!
А вот, собственно, и город. Он оказался совсем не таким, каким представляла его Эска - тесный, народу немного, куча мужиков, все смотрят на них как-то странно, как на интуристов, хочется раскрыть зонтик, спрятаться под кустом и ничего не делать, лишь бы не смотрели. Хотя так бы думала Эска, если бы она не родилась Эской.  Глазение остальных было принято на личный счет, как убеждение в собственной божественности и красоте, даже с ожогом на глазу. Впрочем последнего было не очень то и видно, а о шраме тут знали лишь двое: Оскар и Джей-Джей.
- Нам нужно купить эля, это же Шотландия! - Эска хлопнула в ладоши.

- Сенсей, не надо переваливать на меня всю ответственность. Ты тут самый старший и здоровы, поэтому я рассчитываю увидеть тебя на линии фронта, как только начнётся заварушка! – парировал Блэкмор попытку Джея сделать его ведомым, дополняя свой протест трезвучием донёсшимся из Мэри. Закончив маленький демарш, Блэкмор переключился на жизнерадостную компаньонку, которая настолько широко улыбалась, что повелитель на всякий случай украдкой оглядел себя, чтобы убедиться в своём презентабельном виде. К счастью всё оказалось застёгнуто и заправлено.
- Эсска, многие говорят, что шрамы украшают мужчин, но попутешествовав по миру я могу дополнить – они определённо украшают и девушек!
Имя Эсски вызвало у Харлока ассоциации с пальцем, который изо всех сил нажимает клавишу “Esc» на клавиатуре. Хотя в последнее время повелителю часто попадались интересные имена, взять хотя бы его недавнюю напарницу Тихо, имя которой звучало очень похоже на какое-то слово из русского языка.
- Знаешь, а мне бы пошел образ злодея, - Блэкмор лукаво взглянул на девушку и закинул голову назад, сверкнув глазом и растягивая рот в злодейской улыбке. – Вот я и нашел тебя, Э! Теперь тебя ничто не спасёт от того листка, который я спрятал у Джея в башмаке. Эй Джей, давай его сюда! – Харлок оглянулся на учителя, но тут же помрачнел – Тьфу, я положил её в другие сапоги… Кхм! О чём мы говорили, а, точно, Оскар! Отличное имя, тем более для девушки, вот только как его воспринимать, как девушку или парня?
Но дальше было интереснее, оказалось, что Оскар успел сменить пол, если конечно это не было выдумкой этой взбалмошной девицы. Но Харлок неожиданно для себя обнаружил в этом факте плодотворную почву для рассуждений.
- Если представить, что я засну мальчиком и проснусь красивой девочкой, то чтобы я делал? Хм. Наверняка сходил бы за платьями, отрастил бы себе волосы подлиннее. Начал бы носить мини-юбку… У меня бы появились ухажеры, и… - и тут Блэкмор напоролся на логический парадокс, который срочно требовал пояснений.
– Оскар-сан, теперь когда ты стал девушкой, хочу спросить тебя как специалиста. Как думаешь, ты бы смог встречаться с парнем?

Дождливый городок на окраине Шотландии приветствует своих путников! Присаживайтесь, присаживайтесь!
Последователи Амона приветствуют вас, дорогие гости города на окраине Шотландии!

Ну ладно, пафоса можно и поменьше.
- Да, ты прав. Серьезно, нужно поменьше, - рядом раздается громкий зевок и шелест одежды. - Нам еще долго ждать этих детей? Или кто там еще идет с ними? Мне скучно, Зак. Ску-у-учно. Расскажи что-нибудь, пока мы их ждем.
Яркая леди с высоким хвостом и в коротком платье неспешно перекидывает ногу на ногу и угрюм смотрит на Зака - низкого крепкого мужчину лет тридцати. Он, эта прекрасная высокая леди по имени Полли и еще одна очаровательная крошка по имени Ханни ждут группу из пяти человек, о которых им сегодня сообщил герр Амон. Герр Амон, собственно, не очень много распространялся о цели похищения этой группы людей, сказав лишь о том, что больше всего ему нужны оружия. Зак не был уверен, кто именно из пяти человек, скрывавшихся на пеленой дождя и за дверьми его маленького автомобиля был оружием, но, если верить сведениям от шпиона в Шибусене, оружий было двое. Подросток и уже состоявшийся человек. И с теми, и с другими возникала проблема. Заку думается, что придется бить наугад, чтобы не прогадать. Он шумно вздыхает и поворачивает голову к Ханни, сидящей на заднем сиденье в одиночестве. По сравнению с яркой и роскошной Полли, она кажется серой мышкой, но это не отменяет того факта, что даже без одной руки эта крошка способна убивать еще лучше, чем двурукий киллер. Сказываются гены ведьмы, о которых говорила Ханни в день их знакомства.
- Нечего рассказывать, - Зак многозначительно кивает Ханни, намекая, чтобы она начинала работу. Та скалит зубы в ответ и тихо открывает машину, пуская внутрь свежий воздух с запахом дождя. Погодка на улице не самая благоприятная, однако. - Как только уделаешь того парня в стороне - дай нам знать. Мы начнем охоту.
- Не задерживайтесь, - Ханни хлопает дверью автомобиля и скрывается в пелене дождя. Зак и Полли молча провожают ее маленькую фигурку взглядом, смотря на то, как она подходит к одиноко стоящему мужчине около кустов. Кажется, ему было немного нехорошо, над чем поспешила посмеяться Полли. Зак одаривает ее недобрый взглядом - в конце концов это плохое состояние может сыграть им на руку, пусть лучше не смеется. Такая серьезность расстраивает Полли, и она отмахивается от Зака.
- И ничего ты не понимаешь, зануда. Смотри, Ханни уже начинает работу! - во взгляде Полли появляется азартный огонек, когда она видит в окне маленькую фигурку Ханни, одним точным ударом наносящую поражение противнику. Эта крошка прекрасно знает восточные единоборства, и обезвредить человека для нее не составляет труда, особенно если он не подозревает об этом. Заметив поднятую руку Ханни, уже направляющейся к детям, Зак улыбается и смотрит на Полли.
- Разберитесь там, а я пока погружу тела в машину, - он не такой хороший боец, как его обожаемая женщина, а потому участие в потасовке не принимает. Выйдя вместе с Полли из машины, Зак кивает ей и направляется к телу. Поудобней перехватив тело оглушенного мужчины, он смотрит вдаль - там Полли и Ханни не долго церемонятся с учениками, используя электрические перчатки, данные им Амоном. Зак качает головой - в такой дождь их использовать опасно. Хотя, кажется, небо уже светлеет.
- Тяжела наша жизнь. Тяжела и неказиста, - бормочет он, закидывая тело в машину. Придется потрудиться, чтобы все присутствующие сюда влезли. Кто-то поедет в багажнике, стало быть?
Вернемся на мгновение назад. Полли и Ханни не спеша подходят к детям, мило улыбаясь. Они не будут использовать уловки Василия из России, который отправился на аналогичную миссию, просто начнут свое дело. Помахав рукой, свободной от перчатки, Полли громко объявила:
- Добро пожаловать в Шотландию! Вы же туристы, да?
Первой она вырубает синеволосую девушку, Ханни в это время атакует светловолосого парня. Их достаточно быстро оглушают - внезапные атаки всегда работали безотказно. Оставшиеся два подростка не представляют особой угрозы для Полли и Ханни, с ними церемонятся еще меньше.
- Это было легко! - хохочет Полли. Ханни кривит лицо.
- Прекрати выпендриваться.

следующий круг - последний

Странные вопросы вы задаете, сэр Харлок, очень странные! Оскар с минуту опасливо смотрит на довольного, как объевшийся сметаной кот, Харлока и только потом задумчиво выдает:
- Знаешь, я никогда не думал о таком, но... нет. Черт подери, нет, фу, мне и так хватает этого безумного существа, которое живет со мной по соседству, я про Эску, конечно же, - Оскар громко фыркает и кивает на свою напарницу, бездумно ходящую взад-вперед по бордюру. Чешет затылок, продолжая сверлить взглядом напарницу, которая, как говорят: "неведома зверушка". В первый день их знакомства Лэнгли был стойко уверен, что Тессла - парень. И что зовут ее Николой (дети, меньше читайте физику). Ошибался. - Она и так, как парень выглядит, куда уж мне еще и за мужчинами бегать...
Ой, Оскар, кажется, ты немного проболтался. Вмиг покраснев, как редька, Лэнгли активно начал жестикулировать, пытаясь отмазаться от нелепо брошенной фразы. И как теперь объяснить всем, что с Эской у них ничего, она вообще ничего такого ни к кому, кроме себя, не испытывает? Оговорочка по Фрейду, да? Только без пошлых намеков на этот раз. Глубоко вздохнув, Оскар попытался привести мысли в чувства, но, раз у него не вышло и сейчас (в голове металась одинокая мысль о том, что он дурак и просто ловко спалился со своими мыслями, о которых никто не знает), он продолжил стремительно краснеть и еще чаще махать руками.
- Ты ничего не слышал, ясно?! Я ничего не говорил, я вообще не это имел ввиду, черт подери, все, заткните все уши, я облажался, но вы ничего не слышали, не слышали!!! - замолчав, Лэнгли отвернулся от Харлока и подошел к Эске, после чего громко (ей же) объявил. - Послушай, Эска, я!..
Голос срывается на визг, будто он еще ломается, а сам Оскар захлебывается в неразборчивом бульканье, в основном состоящем из слов "давно", "хотел", "я случайно". Напарница, судя по ее блаженному улыбающемуся лицу, ничего ровным счетом не поняла, что не могло не печалить. Но в то же время это было хорошо, раз она не поняла и не узнала, то можно спокойно жить дальше, не опасаясь, что эта безумная одноглазая заберется к нему ночью в комнату с кольцами. Она-то могла, Оскар был уверен.

.
...

Он уже не так уверен. Не в том, что к нему заявятся с кольцами, а в другом - том, что сегодня они останутся целыми и невредимыми. Когда впереди тебя появляются две странные дамочки, одна из которых ниже тебя на голову, а вторая возвышается, аки Статуя Свободы, становится как-то не по себе. Они не выглядят, как ведьмы, и даже не используют магические приемы для появления. Просто громко объявляют о том, что рады приветствовать гостей в Шотландии, после чего бьют Харлока и делают с ним что-то. Он потерял сознание? Что тут случилось? Оскар медленно пятится назад, чувствуя, как тащит его за собой Эска. Его бесстрашная напарница испугалась? Ума что ли прибавилось?
- Какого черта?! - шипит Лэнгли. Он не понимает. Отказывается верить в то, что сейчас... нужно превратиться, точно. От этого его отвлекает фраза, брошенная напарницей. Я хочу тебе кое-что сказать. Могла ли она слышать то, что он говорил Харлоку?
- Я... я тоже... - хочет сказать он ей, но уже не чувствует земли под ногами.
Темнота.
Осталось дождаться незнакомого потолка.

Джея схватили, мир померк.