Мака не любила опаздывать. И дело вовсе не в том, насколько правильной считали ее все вокруг. Дух первенства заставлял быть пунктуальной, подстегивая невидимым кнутом, но, по всей видимости, сегодня ей было суждено опоздать. И за это Албарн была готова отвешивать в адрес напарника, который так не вовремя вспомнил, что сегодня ее очередь готовить поздний воскресный завтрак, самые нелестные слова, имеющиеся в богатом лексиконе. Драгоценные минуты, потраченные у плиты, заставляли девушку перейти с, и без того быстрого, шага на бег. Сворачивая на полупустые улочки, помогающие срезать путь, она то и дело посматривала на часы, отмечая, что опаздывает уже на 4 минуты, а до мейд-кафе, где и была назначена заветная встреча, еще пара километров. Быть может, будь то Цубаки, или кто еще из друзей, Мака смогла бы себе позволить короткий телефонный звонок и быстрый, но все еще размеренный шаг, но не в этот раз. Хотя бы потому, что Повелительница Косы даже не знала номера, по которому можно было предупредить о своем опоздании: она была так удивлена, столкнувшись с Бастет в коридорах Академии, что и думать забыла о чем-то, кроме взятых с задворок памяти воспоминаниях.
Подумать только, на днях она впервые за пару лет встретилась с бывшей одноклассницей! Мака уже почти забыла о том, как когда-то носила довольно-таки детскую форму с символикой Академии, но старая знакомая напомнила ей обо всем. Пусть обучение девушки в NOT'е и закончилось, едва успев начаться, - она пробыла там меньше года - но забывать об этих днях не хотелось. Приятного там, конечно, было мало, но Бастет стала одной из причин, по которой Албарн могла без сожаления вспоминать свой первый год обучения в родных стенах.
Ожидания всегда превосходят реальность, вот и Маке пришлось испытать разочарование, лишь ее нога ступила за порог Академии в качестве ученицы. Как думаете, так ли легко быть дочерью Косы Смерти самого Шинигами и его бывшей повелительницы? Хорошая наследственность одарила юную Албарн неплохим потенциалом, и немудрено, что завистливые взгляды то и дело сверлили ей спину. Но Маке до этого не было никакого дела, в отличие от чужих языков, которые без зазрения совести выносили сор из их некогда уютной избы. И, знаете ли, слушать об очередном похождении отца из уст предполагаемых приятельниц - вовсе не то, о чем она мечтала. Совсем зеленые первокурсницы только и делали, что без умолку трещали о последних новостях из жизни Академии, в которых то и дело мелькало имя Спирита. И Бастет спасла Маку. Спасла своей молчаливостью и начитанностью, освобождая от гнета слухов и прочитанных книг. Такая же холодная, как и оружие, в которое она превращалась, Бастет была, возможно, не самым эмоциональным и открытым собеседником, но, несмотря на это, Албарн с удовольствием проводила с ней время, без лишних вопросов выбирала себе в пару на тренировках, а в обеденный перерыв звала в кафетерий.
А потом Мака встретила Соула. Его вообще сложно было не заметить, да и ко всему прочему девушка была просто помешана на косах, так что, казалось, все было предопределено задолго до их встречи. Вместе с приходом в ее жизнь Итера начались тренировки до изнеможения, да бесконечные миссии. Тут и перевод в EAT подоспел, отмечая успехи ребят. Она как шальная стремилась скорее достичь заветной цели, из-за чего их и без того тонкая связь с Бастет угасла. Сейчас Албарн понимала, что вся тяжесть вины лежит на ее плечах, и волнение било повелительницу мелкой дрожью, так не похожей ее привычное поведение, что Соул это с легкостью заметил. Девушка подозревала, что парень обошелся бы и своими силами, соорудив пару бутербродов на завтрак, но вопреки этому потребовал соблюдения их графика дежурств по кухне. И сейчас, когда она уже подбегала к "Кофейне Дядюшки Боба", где и была назначена встреча, для волнения не оставалась места - лишь мысли о том, как бы побыстрее пересечь заветный порог.
"Наверное, все же стоит отблагодарить Соула завтра, взяв готовку на себя," - девушка остановилась в паре метров от входа, упершись на пару секунд руками о колени. Она выдерживала и большие нагрузки, но беспорядочный бег сумел сбить дыхание, которое нехотя начинало восстанавливаться после пары глубоких вдохов. Почти придя в норму, Албарн бросила последний взгляд на часы и вошла в здание с опозданием ровно на 12 минут.
- Привет! - помахала рукой, подходя к столику, за которым ее уже ждала Бастет. Мака, пусть и не сразу, без особого труда нашла девушку, лишь окинув помещение взглядом, ведь, как ей казалось, они не слишком-то изменились за прошедшие годы. - Извини, что опоздала.

Зима не спешила уходить из города, о чем красноречиво говорили румяные от колкого ветра щеки девушки. Таким же был кончик носа, и ладони, всего пару недель назад распрощавшиеся с теплыми варежками. А изнутри бил жар, согревающий во время шумной пробежки до кофейни, но такой неуместный в уютном помещении, пропитанном сладкими, и не только, ароматами.
Кивнув, Мака села за столик, попутно избавляясь от шарфа и пальто, которое аккуратно отбросила на спинку стула, не горя желанием возвращаться к входу, где уже толпилась стайка студентов, с шумом обсуждающих, куда бы им сесть. По правде говоря, Албарн не то что недолюбливала подобные места, но была здесь редким гостем. Хотя бы потому, что для этого было не так уж много поводов, а пообедать можно и дома. Да и читать в подобной атмосфере, чем так любила заниматься в свободное время девушка, было тем еще удовольствием. Взгляд непроизвольно скользнул по тонким ладоням, лежащим на твердой обложке, по аккуратно сложенным салфеткам, солонке, перечнице и другим атрибутам, отделяющим половинки столика друг от друга. Мака ощущала неловкость, поэтому не решалась поднять взгляд, но приметив небезызвестный оплот литературы, тут же расплылась в улыбке и спросила:
- Как тебе? Интересно?
Несмотря на воскресную суету, которой было охвачено заведение, уединенный столик оставался последним оплотом тишины и покоя. И не только потому, что они были удалены от эпицентра веселья - Албарн ощущала, что атмосфера, витающая вокруг Бастет, никуда с прошедшими годами не исчезла. Она была все так же спокойна, молчалива и холодна, как казалось всем вокруг. Но ее это нисколько не отталкивало, ровно так же, как и на первом году обучения в Академии. И пусть от прежней жизни не осталось и следа, и, кажется, она сама успела измениться, обзавестись верными друзьями и занять законное место в нынешнем классе, этот факт остался неизменным. Ровно так же, как и хвостики Маки, которые разве что немного подросли вместе с ней, да избавились от детских ленточек в волосах.
- То же самое, - кивнув официантке, которая, как и они, являлась студенткой Академии - для этого заведения подобное было в порядке вещей - Мака вновь перевела взгляд на бывшую одноклассницу. Какое-то время девушки молча смотрели друг на друга. Тогда, встретившись в коридоре, они отводили взгляд. Сейчас же, в приятной тишине, ничего не мешало видеть тень прошедших лет в повзрослевших чертах. Албарн ошибочно думала, что они совсем не изменились. Детские черты исчезли, и им на смену пришли другие - может, не совсем складные, но по-своему приятные. По крайней мере, Бастет это шло. Сложно сказать, выглядела ли она старше своих лет, но вот старше Маки - определенно. Девушка и вела всегда себя подобающим образом, а молчаливость и спокойствие набрасывали пару лет сверху, чего не скажешь о повелительнице. И, как и положено старшей, она первой прервала затянувшуюся тишину.
Албарн уловила в голосе, который утратил с годами детские нотки, обиду. Тогда Мака не сумела бы ее понять, но не сейчас. Будучи ребенком, она слишком любила косы, которые были неразрывно связаны с ее привязанность к родителям, а оттого не видела в другом оружие оружия. Ей было намного проще увидеть в Бастет подругу, чем будущего напарника. Эгоистичное поведение, слепое стремление к собственной цели, конечно же, ранили девушку, которая вновь осталась одна. Быть одной и любить одиночество - не всегда одно и то же.
- Ты, наверное, видела или слышала о нем - Соул Итер. Альбинос с запоминающимся оскалом, - девушка не упустила возможности отпустить усмешку в адрес напарника. Ну что поделаешь, внешность у него была и правда выдающейся. Но внутреннее и внешнее наполнение – не всегда одинаковы. - Один раз он уже чуть ли не стал Косой Смерти, но вместо ведьмы - съел кошачью душонку, а эта блохастая еще и жить у нас повадилась! - Мака знала, что не особо-то тактично после такого вопроса рассказывать о собственных успехах, хотя тут речь шла определенно о провале, вспоминать о котором было невероятно стыдно, вот только слова лились легко и непринужденно. На самом деле, сейчас Итер вновь стоял на пороге становления Косой Смерти - осталось всего-то пару зародышей Кишина истребить, да ведьму победить, работы на месяц - не больше. Впрочем, об этом девушка уже не стала упоминать, да и не знала, будет ли подобное интересно Бастет.
- Ты ведь тоже нашла напарника? - на языке вертелось еще много вопросов. "Как давно? Как успехи? Какой он? Не обижает?" - но девушка не решалась задать их, боясь опередить события.