Сегодня наступила самая настоящая середина лета - тютелька в тютельку. Хотя.. Нет, если задуматься, а после сложить все дни трех жарких месяцев вместе, то золотой серединой стало бы немного иное число, но Мака отмахнулась от этих назойливых мыслей, которые могли посетить только такого фанатика, как младшая Албан. Вот только зря она это сделала. Девушка откровенно недолюбливала данный район и конкретно эту улицу. Спросите, чем они ей не угодили? Несмотря на все свое уважение к старине, штукатурка пятидесятилетней давности, осыпающаяся  прямо тебе на голову, делала свое черное дело, уводя прохожих с некогда приветливых улиц. А ведь вроде бы не так далеко от центра, да и место весьма приятное, вот только реставрировать обшарпанные пятиэтажки никто не спешил. Но тень старых домов так призывно падала на тротуар, что Мака не удержалась и решила повернуть именно на эту улицу, надеясь найти спасение от зноя.
Затянутое облаками небо давало необычайно обратный эффект, суммируя поступающее тепло и закрывая для него все пути к отступлению. Широкая футболка неприятно липла к телу, так же подло поступала и все другая одежда, которая и так в весьма небольшом количестве присутствовала на девушку. А еще город Смерти, задыхающийся от зноя, окутывала неприятная дымка: все перед глазами плыло, смазывая границы предметов.
Сначала Мака подумала, что ей показалось - настолько неправдоподобно все выглядело и даже звучало. Но нет, сквозь пелену, подставив козырек из рук к глазам, девушка увидела одинокую и явно девичью фигуру, стоящую на крыше. Албан рванула к парню, который уже успел скрыться в подъезде. За считанные секунды, которые пришлось потратить на то, чтобы пересечь с десяток метров, девушка попыталась активизировать все свои умственные резервы. Из этого вышло лишь одно: бежать наверх она не собиралась. Пусть в подобных ситуациях у нее и не было опыта, но разум подсказывал, что будет лучше, если она попробуем заговорить девушке зубы, оттягивая время. Именно об этом она и попыталась сообщить незнакомцу, чьи шаги уже раздавались где-то между вторым и третьим этажами:
- Я попытаюсь докричаться до нее снизу, чтобы выиграть время, - сомневаясь, что ее слова достигли адресата, Албан выскочила из подъезда, выбегая на середину улицы, чтобы лучше разглядеть то, что происходит наверху. Тонкая фигура уже ступила на парапет, чуть покачиваясь из стороны сторону.
- Эй, ты меня слышишь?! Ты ведь не собираешься прыгать?! - чуть ли не срываясь на хрип, крикнула она. Сухой воздух обжигал горло, которое уже начинало саднить. Это были самые глупые слова, которые можно сказать в подобной ситуации, но они оказались первым, что пришло на ум. Используя ладони снова в роли козырька, Мака неотрывно следила за той, что пыталась свести счеты с жизнью.

"Ну и долгий же он," - мысленно отвешивая не самые лестные словечки в адрес незнакомца, рванувшего на подмогу кандидату в смертники, Мака во все глаза смотрела наверх, словно это могло хоть чем-то помощь. Она нервничала, сжимая от бессилия кулаки, и разговаривала с неизвестным на крыше, крича во все горло:
- Эй, а оттуда видно Солнце? У него, наверное, сегодня отвратительное настроение, что даже не соизволило выглянуть из-за облаков? Да еще так жарит – точно с Луной поссорились! Ее там случайно нет поблизости?
А в мыслях она уже прикидывала, сможет ли поймать, ну или хотя бы смягчить падение этой тонкой фигуры, продолжающей балансировать между жизнью и смерть. Она, конечно, не Соул, который бы уж точно подхватил падающую девушку, но ведь хотя бы на что-то способна кроме этих глупых речей, что уже с трудом вырывались из ее горла? Пять этажей - не так уж и много, всего каких-то 15 метров, а может и того меньше. Из-за отсутствия ветра она будет падать прямо вниз, прямо ей под ноги, как казалось Маке, сравнивающей их положение в пространстве относительно себя. Сглотнув собравшуюся слюну, чтобы хоть как-то смочить горло, она принялась с новыми силами отвлекать свою цель.
- Эй, а как тебе вид сверху? Красиво, наверное, я бы тоже хотела посмотреть! Может, подождешь, пока я поднимусь? И тебе не.. - шорох за спиной отвлек внимание Албан от крыши. Повернувшись, она увидела лишь тень, скрывающуюся между домами. Когда она вновь взглянула наверх, то никого уже не было.
- ..скучно будет, - на автомате, но уже практически шепотом закончила Мака, рьяно осматриваясь вокруг, но результат один и тот же: на небе и на земле было пусто. Никого. "Что за чертовщина?! Куда она подеваться могла? Неужели одумалась?.." Девушка хотело было вздохнуть с облегчение, как ее ушей достигли слова парня. Присмотревшись, она поняла, что это тот самый, белобрысый, который втянул ее во все это, да еще и совершенно не разбирается в прическах!
- Какие это тебе косички?! От хвостиков их отличить что ли не можешь?! - от раздражения даже венка на виске стала пульсировать сильнее, чем обычно. Сначала она не обратила на данное "прозвище" никакого внимания, но это было лишь сначала. Мака откровенно недолюбливала косички, который ей совершенно не подходили, поэтому, когда наступали на больную, хоть и небольшую, мозоль, она начинала необоснованно злиться, прямо как сейчас.
- Подожди, что значит поймала? Никто никуда не прыгал! Ты что ли не встретил эту смертницу? - а вот сейчас Албан явно была в недоумении. Конечно, она видела, что, кроме основной, в доме имеется еще и пожарная лестница. Неужели разминулись? Да нет, что за ерунда, ведь не прошло и 10 секунд с момента пропажи, как появился этот парень.
"Что за?.." - как-то удрученно подумала Мака, ловя себя на том, что эта фраза как-то зачастила сегодня в ее голове.

Новое прозвище нравилось ей не больше предыдущего, но Мака попыталась пропустить его мимо ушей во имя всеобщего блага. Нет, конечно же, она не собиралась подбрасывать книгу на высоту, равную пяти этажам и одному человеческому росту. Во-первых, вряд ли попадет, а во-вторых, были дела и поважнее. Погода, конечно, способствовала появлению легких галлюцинаций, как намека на то, что кому-то пора перестать принимать спрятанные-за-облаками солнечные ванны, но не групповых же!
"Нет, там определенно кто-то был," - хоть мысленно, но все же настояла на своем Мака, вот только распыляться на данную тему не стала. Как-никак, а свежеразбитого тела в округе видно не было, а значит и повод для волнений, а тем более споров, был исчерпан. Она хотела уже было уйти, ведь, ровным счетом, все происходящее никаким образом ее не касалось, но не тут-то было.
Девушка не стала что-то кричать в ответ, а просто метнулась в сторону пожарной лестницы. Тренировки в виде каждодневного подъема до Академии не прошли даром, а потому Албарн, вынужденно перепрыгивая через ступеньки из-за состояния, бегом добралась до крыши. Дыхание все же сбилось, и девушка даже думала уже отдышаться, если бы не последняя ступенька, приказавшая долго жить. Нога девушки соскользнула вместе с отломавшимся куском железа, и единственное что ей оставалось - схватиться за поручень. Мака пожалела, что на ней сейчас нет перчаток: мокрые ладони скользили, и если бы не под ней не было опоры в виде крыши, на которую таки успела ступить вторая нога, девушка могла уже покатиться кубарем вниз.
"Спускаться буду другим путем," - устало подумала Албарн, возвращая себе устойчивое положение. Где-то за спиной слышался грохот падающей "ступеньки". А метрах в пяти от нее стоял тот самый парень, которого ей удалось впервые мало-мальски по-приличному разглядеть. Кажется, он тоже студент Академии? Лицо казалось отдаленно знакомым, Мака даже могла бы вспомнить его имя, как и всех своих одноклассников и большинства учеников, но именно в этот момент память подвела ее.
- Я, конечно, понимаю, что ты теперь гордишься тем, что знаешь на одну прическу больше, но может не стоит начинать знакомство с прозвищ? - все-таки не удержавшись, завела свою тираду Мака. - И что ты тут нашел? - уже более миролюбиво, но без запредельного интереса уточнила она, подходя ближе. По правде говоря, Албарн бы не стала даже подниматься, плюнув на все эти детективные замашки, если бы не шестое чувство. Можете звать его интуицией, если так будет угодно.
А железная ступенька продолжала неустанно греметь за спиной, падая вниз. Вот только ощущения удаляющегося звука практически не было. Не выдержав грохота, Мака все же отвлеклась от разговора и вернулась к краю, откуда только что пришла.
«Мне казалось, что пролеты были не такие большие,» - отметила про себя она,  заметив зияющие пробелы, вместившие бы в себя пару ступенек уж точно.

Услышав имя парня, Мака наконец вспомнила, что они оба и впрямь ученики Академии, и даже больше - одного класса. Впрочем, юными талантами город Смерти не был обделен, да и студенты далеко не первого года обучения не спешили искать новых друзей, стараясь придерживаться старых компаний, ведь одиночек среди тех, кому посчастливилось попасть в EAT, можно было на пальцах сосчитать. Программа минимум - общество напарника, которое могло быть скрашено парой-другой знакомых из предыдущего класса. Да и доказать свое мастерство в одиночку было практически невозможным для оружия, не говоря уже о повелителях, которые присутствовали сейчас на крыше старенькой питяэтажки аж в двух экземплярах. Так что жизнь в их разношерстном классе шла своей чередой, не докучая никому новыми знакомствами.
- Мака Албарн, - озвучила свое имя девушка, забирая из рук Блекмора несчастную туфельку. Конечно, в гвоздях, вбитых в каблук, как и вообще в наличие каблука, как части обуви, было мало приятного. Немудрено, что ее обладательница решила пройтись босиком. Мака потрогала свободные концы гвоздей, ощущая как вязкая кровь остается на пальцах. Не то чтобы совсем свежая, раз уже начала свертываться, теряя жидкое состояние, но по цвету совсем еще "новенькая". Хоть гвозди и были весьма тупыми, но, давя на них всей тяжестью тела, не составит труда проткнуть себе пятку, что и произошло, по всей видимости. "Могла бы и раньше снять, не забираясь для этого на крышу."
- Не похоже на детские шалости, а у взрослых и не поймешь, что на уме творится, - попыталась отшутиться Албарн, возвращая "сыщику" загадочный экземпляр женской обуви. Не могла же она с такой ювелирной точностью наступить на гвозди, так что возможные варианты не спешили появляться на горизонте.
- Думаешь, стала дальше? - переспросила Мака, еще раз оглядываясь вниз. Возможно, Харлок был прав, но погода совершенно не способствовала адекватному восприятию высоты. Да еще и этот туман.. Плюнув на злосчастную лестницу, с которой она все равно едва не свалилась, девушка пошла к другому выходу с крыши, спрятанному за ветхой деревянной дверью. Но та не спешила поддаваться с первой попытки. И со второй тоже. Да и с какой стати замок, старый такой, дебелый, весит с их стороны?
- Ты вообще куда смотрел, когда поднимался сюда? Не думала, что лестница такая широкая, чтобы пропустить целую девушку, идущую тебе навстречу! – недовольство так и лилось из Маки, которая красноречиво показывала на замок. Она даже для верности подергала и за него пару раз, но тот повел себя абсолютно так же, как и дверь, не желая пропускать их внутрь дома.

"Способностью так внезапно исчезать обладают разве что ведьмы, да другая нечисть," - Мака вздохнула, всем своим видом показывая, что происходящее особого энтузиазма в ней не вызывало. И, правда, если они оба уверены в том, что, кроме как на парапете, злосчастную суицидницу - продолжать думать о ней в ласковых тонах Албарн была не способна - нигде не видели, то события приобретали весьма мистический оттенок.
Девушка отряхнула ладони друг о друга, избавляясь от пыли, что ранее покрывала замок. К слову, сей налет старины был еще одной монеткой в копилку не особо радостных аргументов. В лучшем случае, последний раз его открывали в прошлом месяце и уж точно не пару минут назад. А это было бы весьма кстати: и проблема решена, и ломать ноги в угоду пожарной лестнице не надо. Подивившись своей удачливости, которая, кажется, сегодня отреклась от обладательницы Косы - самой настоящей Косы! - Смерти, девушка оторвалась от созерцания запертой двери, оборачиваясь на непонятную доселе реплику Блекмора. Но как только она это сделала, слова обрели определенную ясность: белесая дымка с невиданной скоростью поднималась с земли и уже практически достала края крыши.
- Вот и верь после этого синоптикам, ведь обещали-то хорошую погоду, - проворчала она ради того, чтобы просто поворчать. Мака не особо жаловала туман, а, в связи с подозрительно необъяснимой обстановкой вокруг, девушка была абсолютно согласна с мнением парня. И даже согласилась подержать его обед, пока тот разбирался с замком. Конечно, Албарн могла пнуть пару раз дверь и кусок металла, не пускающий, словно сторожевой пес, их внутрь. Возможно, это даже возымело бы эффект с д-цатой попытки, но способность Харлока управлять своим дыханием души была куда более эффективной.
Общими силами они сумели сдвинуть дверь с места и незамедлительно проскользнули внутрь. К слову, девушка была приятно удивлена, когда Блекмор с первой попытки сделал из замка объемную мозаику для детей до трех лет. Возможно, будь они в более спокойной обстановке, Албарн даже сказала бы что-то лестное по этому поводу, но сейчас ее намного больше волновал пыльный чердак, на котором они оказались.
- Еще лучше, - Мака недовольно поморщилась, ощущая как першит горло и тянет чихать. Хотя, нет, уже не тянет - девушка чихнула, попутно закрывая нижнюю часть лица рукой, пряча нос в локтевом сгибе. Кроме обилия пыли, это место могло похвастаться нехваткой света. Вытянув вторую руку, в которой продолжала сжимать доверенный пакет с едой, перед собой, Албарн пошла вперед, мелко перебирая ногами, в надежде, что это поможет ей не упасть. Спустя некоторое время, глаза стали привыкать к темноте, и можно было рассмотреть смутные очертания стен и слабый свет, пробивающийся из-под двери, ведущей в подъезд.
- Как думаешь, раз уж наша Золушка потеряла туфельку, то впереди нас ждет тыква и кучка мышей? Или влюбленный принц нагонит сзади с топором наперевес? - девушка вроде и шутила, но усмешка выходила какой-то кислой. Несмотря на всю абсурдность сказанного, Маке начинало казаться, что у тумана, туфельки и потеряшки-в-неизвестном-направлении еще будет продолжение. За спиной хрипло скрипела дверь, вызывая желание оглянуться, но Албарн была уверена, что никого кроме нее и Харлока тут нет и быть не может. Из-за писка, раздавшегося где-то под ногой, девушка отскочила назад, дабы не наступить на грызуна. Кто бы сомневался, что без них не обойтись, учитывая состояние чердака, да и дома в целом. Но это не помешало Маке добавить:
- А вот и мыши, теперь осталось найти тыкву и нашу обестуфленную Золушку.

Последним путем отступления с чердака, не считая выхода на крышу, который уже вычеркнули из списка, была неприметная дверь, ведущая в подъезд. Прислушавшись, Мака не услышала постороннего шума шагов, да и вообще, несмотря на то, что дом был старым и ветхим, его квартиры не желали порадовать их изобилием звуков, кроме тех, что доносились с улицы. Впрочем, многие покидали подобные жилые сооружения, и последние этажи пустели в первую очередь. Так что, решив не придавать однобокой тишине особо значения, девушка поддакнула Харлоку, мысленно надеясь, что скоро все закончится, и она сможет - в конце концов, сколько уже можно! - вернуться домой, куда направлялась до этой непредвиденной встречи:
- Больше ей некуда деваться, а если мы ничего не найдем - значит Золушка все же одумалась и ушла восвояси. Нет бы остаться и поблагодарить..
Чтобы не терять времени зазря, Мака уже было двинулась дальше в сторону двери, чтобы отворить ту, но ее прервали похожие попытки, проделываемые со стороны улицы с другим аналогичным агрегатом. Сейчас, когда рядом не было никакого оружия, она была всего лишь обычной девушкой, которая боялась. Повелитель не кричала, не билась в истерике и не пыталась позвать на помощь, но Албарн было уже не просто не по себе - ее охватил испуг, когда она обернулась на очередной скрип, совершенно не характерный для ветра.
- Я тоже, знаешь ли, не прыгаю от счастья, - Мака не думала огрызаться, но фраза вышла уж слишком нервной. Засов заходил ходуном и девушка, не горя желание знакомиться в лицо с причиной происходящего, даже если это всего лишь непогода, рванула к противоположной двери. Впрочем, запнувшись на полпути, благодаря тому, что потеряла былую осторожность, она удачно приземлилась на колено, сдирая кожу о старый, просевший пол. Или не только об него - что-то холодное ударилось о ее ногу и откатилось в сторону. Нащупав рукой его круглый, металлический корпус, Мака принялось вертеть найденный предмет в руках, пока ненароком не задела включатель, и яркий свет ударил ей в лицо. Это оказался старый, повидавший многое фонарик, благодаря которому Албарн подняла вверх глаза, впервые за все время пребывания на чердаке. Ореол света захватил кусок еле различимой надписи, потерявшей часть своих букв, а вместе с ними и весь смысл.
Потирая колено, которое было немного мокрым - должно быть из ссадины пошла кровь -  девушка поднялась на ноги и направила фонарик на потолок, стараясь лучше разглядеть непонятное послание. Но вместо этого видела лишь странные, пугающие тени, среди которых с трудом различила даже свою собственную.
"Без света здесь было.. милее," - по спине прошелся холодок, скользя ледяной змеей прямо по позвоночнику. Заскользившие по стенам тени и вторящий им шум из-за двери как-то не придавали уверенности. Девушка даже не стала осматривать помещение при помощи источника света, решив, что обойдется и без этого, и осветила себе путь до выхода.
- Пойдем скорей отсюда, - с просьбой в голосе сказала Мака. Она до чертиков не любила ощущать себя слабой и беспомощной, а разворачивающаяся ситуации выставляла ее именно с этой стороны. Быть может, Албарн и была сильна духом, ведь другая бы давно уже верещала, призывая на помощь, но этой силой не победишь ни одного недокишина, если такие завелись в этих местах. С виду дверь была не заперта, по крайней мере, явных фактов, указывающих на это, не было обнаружено, поэтому девушка в который раз уверенно двинулась к выходу с твердым намерением открыть его в этот раз.

Когда за ее спиной захлопнулась дверь и заскрипел засов, который без труда поддался напору Харлока, Мака наконец осмотрела лестничную площадку, куда была рада выбраться после пыльного чердака. На удивление, он выглядел вполне обыденно, и девушка даже стала ощущать, как душевное спокойствие занимает свое заслуженное место. Нет, конечно ей не часто встречались такие старые дома, да и ценителем архитектуры середины прошлого века Албарн не слыла, но, должно быть, спиральные лестницы были для домов того времени нормой. И просторные лестничные площадки, которые пришлись повелительнице по душе - она не отказаться бы от подобной в своем подъезде. Вот только акустика тут была настолько потрясающей, что шум шагов разносился вокруг эхом.
- Мне тут определенно нравится больше, чем в предыдущем комнате, - кивнула девушка, соглашаясь с положительной реакцией Блекмора. Вспомнив про недавнюю встречу с полом, Мака присела на одно колено, осматривая второе, которое в таком положение оказалось прямо перед глазами. Как и ожидалось - вместо кожи были кровоподтеки, но новая кровь из скрытых ран почти не сочилась, поэтому Албарн решила не трогать ее, несмотря на то, что вид алой жидкости не радовал ее глаз. Поднявшись на ноги, она с твердой уверенностью направилась к лестнице.
- Тут нам больше нечего ловить, - изрекла девушка, начиная спускаться по ступенькам. Шаги все так же разносились эхом, взмывая куда-то вверх. Это казалось странным, на Мака сначала свалила все на особенности архитектуры дома, пока ее не застал врасплох вопрос Харлока.
- Ну да, а что - память стала подводить? - Албарн предпочитала смотреть на собеседника во время разговора, хотя это не всегда было возможным, поэтому она обернулась, устремляя свой взгляд к парню, который остался стоять наверху. Тогда-то Мака поняла смысл его вопроса, и ей стало совсем не смешно. Вместо потолка их ожидали этажи, несчетное множество лестничных пролетов, уносящихся далеко вверх. Вот только, что удивительно, она не видела лестницы, которая смогла бы отвести на следующий этаж, который висел над ними - близкий, но недоступный.
- Какого..? - не находя этому ни одного логического объяснения Мака застыла с открытым ртом, продолжая смотреть вверх. Они были на крыше, были на чердаке, они были на самом верху самой обычной старой пятиэтажки - так что же за чертовщина творится сейчас? Девушка закрыла глаза и снова открыла, потерла их кулачком, мотнула пару раз головой - но ничего не изменилось. Нащупав в кармане пару монет, Албарн извлекла одну из них и с размаху подкинула вверх - не зеркало ли это? А почему бы и нет, мало ли какими психическими отклонения страдал архитектор? Монетка пролетела метров пять вверх, на мгновение задержалась в точке наивысшего подъема и упала вниз на ступеньку ниже от той, где расположилась повелительница. Даже для высоких потолков - это было слишком много. Не мираж? Не отражение? Не иллюзия?
- И как нам забраться туда? - кивнула Мака, указывая наверх. На самом деле ей бы хотелось развернуться и пойти вниз, выйти из дома и увериться в том, что здесь кроме пяти, прописанных в плане, этажей ничего нет. Но она не верила в мистику. За ней всегда кто-то стоит, пусть даже кто-то наделенный нечеловеческими способностями. - Как думаешь, если подсадить меня - смогу туда залезть?  Хотя я бы предпочла спуститься вниз: наша Золушка вряд ли смогла бы забраться наверх, а разбираться с необъяснимыми явлениями – не наша работа.

- Да нет, царапина, - после небольшой паузы ответила Мака. Она даже не сразу поняла, о чем же именно шла речь, ведь такие раны не доставляли ей никаких неудобств и были в порядке вещей. А поворачивать назад из-за подобной мелочи - несерьезно. Поэтому девушка отрицательно мотнула головой и подошла к парню, чтобы осуществить задуманное. Пара несложных движений - и Албарн стала выше на добрых полтора метра, а то и больше.
Забраться на следующий этаж оказалось не такой уж простой задачей, впрочем, повелители и не ожидали другого. Спустя пару минут они все же преодолели столь незначительное, но потрепавшее им нервы, расстояние. А как же иначе, когда в любой момент ты можешь сорваться вниз? Полет высотой в пять этажей Маку не привлекал, и, даже не смотря на многочисленные тренировки, мог грозить летальным исходом. Но все было позади, и Албарн отделалась лишь незначительным напряжением рук, которое прошло спустя пару минут, как раз тогда, когда ребята отдышались  и решили двигаться дальше.
- Кажется, кто-то вошел во вкус в поисках новых приключений, – а ведь именно этим грозила каждая новая дверь, стоящая на их пути. На этот раз она принадлежала квартире с ничем не примечательным номером 49. Вокруг не было ощущения запустения, которое посетило Маку этажом ниже, но при этом ничто не могло сказать и об обратном. И лишь пустота наступала со всех сторон, да призывно манила из-за приоткрытой двери, которую Харлок потянул на себя. Зайдя в квартиру вслед за парнем, девушка постучала для приличия, сопроводив свои действия словами:
- Извините за вторжение.
Впрочем, Албарн преследовало настойчивое ощущение, что извиняться давно уже не перед кем, но все же решила не пренебрегать правилами приличия. В коридоре их вновь ожидали "приветливые" надписи. Интересно, кто этот неизвестный любитель настенного творчества? И о чем он настойчиво пытался сообщить им? Или же, наоборот, запутать? Впрочем, нельзя исключать и тот вариант, что все эти слова были лишены смысла, или утеряли его за давностью лет: как-никак, а надпись на потолке чердака уже успела заметно "износиться" и принадлежала она, судя по почерку, все той же руке.
Но в квартире их ожидало не только приветствие на стене, но и старенький, погрязший под слоем пыли ноутбук. В городе Смерти подобная техника не пользовалась особой популярностью – сказывалось, по всей видимости, влияние ведьм и старая, чего порой и не скажешь, закалка Шинигами. Пока Мака разглядывала чудо прогресса и надпись на его экране, Блекмор успел закрыть дверь, обезопасив их тыл, после чего в комнате стало совсем темно, и лишь призывно горели буквы.
- А, была не была! - махнув уже на все рукой, Албарн нажала ENTER. Темнота вспыхнула, заискрилась яркими пикселями перед глазами, упрямо несущимися куда-то вверх. Они, словно пчелиный рой, кружили вокруг, плетя кокон из цветных нитей. Очередная яркая вспышка накрыла их с головой, унося из реальности.